提起郭守敬，人们会立刻想到他制订的《授时历》以及他主持建造的登封观星台，就连小学生都知道他是著名的天文学家。殊不知，郭守敬还是著名的水利专家，其名字和大运河紧紧联系在一起。他设计了京杭大运河山东段的河道线路，领导开凿了大运河最北一段——通惠河的修建工程，首次实现了元代南北大运河由北京到杭州的全线通航。

郭守敬是与张衡、祖冲之等人齐名的我国古代八大科学家之一，是13世纪末登上世界科学高峰的杰出人物。

郭守敬（1231～1316），字若思，元顺德邢台（今河北邢台）人，元代杰出的科学家，对天文、历法、水利等方面贡献很大。他在河南登封主持建造的观星台是我国现存最早的古天文台建筑，是世界上重要的天文古迹之一。

河南登封观星台位于河南省登封市东南13公里，始建于元朝初年。1961年3月4日，观星台被公布为第一批全国重点文物保护单位。

郭守敬祖父郭荣，通五经，精数学、水利，与当时的天文地理学家刘秉忠友好。郭守敬少时聪颖过人，幼承家学，从刘秉忠学习深造，成为精通数学、天文、水利、地理的杰出科学家。

至元十三年（1276年），元世祖忽必烈攻下南宋首都临安。在统一前夕，忽必烈命令制订新历法。经过4年努力，终于在至元十七年（1280年）编出新历，经忽必烈定名为《授时历》。《授时历》是中国古代一部很精良的历法，以至元十七年的冬至时刻作为计算出发点，至元十八年为“元”，即开始之年。

郭守敬为修历而设计和监制的新仪器有：简仪、高表、候极仪、浑天象、玲珑仪、仰仪、立运仪、证理仪、景符、窥几、日月食仪以及星晷定时仪12种。

在大都（今北京），郭守敬通过三年半约200次的测量，结合历史上的可靠资料加以归算，得出一回归年的长度为365.2425日。这个值同现今世界通用的公历值一样，但比西方早采用了300多年。他进行的恒星观察规模极大、精确度极高，测出了前人没有命名的恒星数千颗。这些都对世界天文学的发展有重大贡献。20世纪70年代，国际天文学组织将月球背面的一座环形山和太空中编号为2012号的小行星，分别以郭守敬的名字命名。

1962年12月1日，中国邮电部发行《中国古代科学家（第二组）》（纪92）8枚纪念邮票一套，介绍了蔡伦、孙思邈、沈括、郭守敬在造纸、医药、地质、天文等方面取得的成就，其中第7枚、第8枚为郭守敬半身像与他的发明简仪。

2019年12月6日，郭守敬被中华人民共和国水利部公布为第一批“历史治水名人”之一。

郭守敬还致力于河工水利，兼任都水监。他一生中大部分时间从事水利建设，足迹遍及半个中国，完成大小百余处河渠泊堰的治理，对大都的水利建设贡献最为突出。

郭守敬在刘秉忠门下学习的时间不长。1251年，刘秉忠被元世祖忽必烈召进京城。刘秉忠离开邢台之后，郭守敬的行踪如何，史书上没有明确记载。只知道后来刘秉忠将他介绍给了自己的老同学张文谦。1260年，张文谦到大名路（现河北省大名县一带）等地做宣抚司长官，郭守敬跟着他一起去了。在那儿，郭守敬把少年时代试做过的莲花漏铸成一套正规的铜器，留给地方上使用。后来，元朝官方天文台也采用了这种器具。

郭守敬跟着张文谦到各处勘测地形，筹划水利方案，并帮助做些实际工作。几年间，郭守敬的科学知识和技术经验更为丰富了。张文谦看到郭守敬已经渐趋成熟，就在1262年，将他推荐给元世祖忽必烈，说他熟悉水利、聪明过人。元世祖便在当时新建的京城上都（今内蒙古多伦附近）召见了郭守敬。

郭守敬初见元世祖，就提出了六条水利建议。第一条建议修复从当时的中都（今北京）到通州（今北京通州区）的漕运河道；第二条、第三条是关于他的家乡城市用水和灌溉渠道的建议；第四条是关于磁州（今河北磁县）、邯郸一带的水利建议；第五条、第六条是关于中原一带（今河南省境内）沁河河水的合理利用和黄河北岸渠道建设的建议。这六条建议都是他经过仔细查勘后提出来的切实可行的计划，对于经由路线、受益面积等都说得清清楚楚。他每上奏一件事，元世祖都点头称是，并感叹说：办事的人都这样尽心尽力，那就没有白吃俸禄的人了。元世祖认为郭守敬的建议很有道理，当下任命他为提举诸路河渠，掌管各地河渠的整修和管理等工作，第二年又升他为银符副河渠使。

元朝统一全国后，元世祖忽必烈委派郭守敬立即实施修整大运河的宏伟计划。郭守敬通过进一步查勘，全面掌握了大运河的沿线情况。旧时的隋唐运河，由于黄河不断南泛，开封、郑州一带的通济渠全线淤塞，恢复已很困难。而从杭州到淮安的南端运河基本完好，淮安以上原泗水运道，可借黄河河道行运到徐州，继而沿泗水、汶河水道至济宁。在北方，新乡以下的永济渠河段一直畅通。据此，他认为，只需新开凿济宁至永济渠约200公里水路运道，即可实现从北京到杭州大运河全线贯通。如此，从江南至北京的大运河，改弓走弦，将比隋唐大运河缩短900多公里，水运效率大为提高。

这一规划方案得到了元世祖的大力赞赏和支持，元世祖任命郭守敬为都水监，负责修建元大都至通州的运河，该工程历时一年建造完成，定名通惠河。从至元二十年（1283年）到至元三十年（1293年）的10年内，朝廷对大运河进行了大规模整修和新建，先后在山东、河北地区开凿了济州河、会通河、通惠河。至元二十年（1283年），由通惠河、御河、会通河、淮扬运河、江南运河组成的南北大运河全线通航。至此，原来以洛阳为中心的隋唐大运河，正式改为以大都（今北京）为中心的大运河，史称“京杭大运河”。这一工程极大地促进了元大都经济的发展。

中统五年（1264年），郭守敬随中书左丞张文谦到西夏中兴等路（今宁夏回族自治区和甘肃河西一带）修复古灌区灌溉工程。

当时西夏濒河五州皆有古渠。其中唐徕渠长200公里、汉延渠长125公里，其余四州又有正渠10条皆长100公里，支渠大小共68条，由于长期战乱，多已废坏淤滞。当年成吉思汗征服西夏的时候，不注重保护农业生产，兵马到达的地方，水闸水坝都被毁坏，渠道都被填塞。郭守敬经过调查研究，在主渠道旧有的基础上加以改造和疏浚，建立了控制流量的滚水坝和节制闸，使枯水时保证渠口进水，洪水时可防渠道漫溢，从而恢复了数万顷的灌溉系统，民得其利。当地人民为了纪念他，建“郭氏祠”于渠上，以表崇敬之情。

修完渠，郭守敬就离开了西夏。在还京之前，他曾经逆流而上，探寻黄河发源地。以往史书上虽也有河源探险的记载，但都是一些将军、使臣路过这个地区顺便查探而写下的记述，并不是特意进行的科学考察结果。有些记载只是从传闻得来，不免失实。以科学考察为目的、专程探求黄河真源的，郭守敬是第一人。很可惜，郭守敬探查河源的结果没有记载流传下来。1280年，又有一位探险家都实奉元世祖之命专程前去考察河源。这次探索的经过记录在一部《河源记》的专著里，其中有不少有价值的结果。毫无疑问，作为先驱的郭守敬的考察对于都实是有相当影响的。

1265年，郭守敬回到上都，同年被任命为都水少监，协助都水监掌管河渠、堤防、桥梁、闸坝等工程。

至元八年（1271年），郭守敬升任都水监，掌管全国水利工作。1276年都水监并入工部，他被任命为工部郎中。不久，他又被调至太史局，负责制订新历法。至元十七年（1280年）完成了我国历史上使用时间最长、最精确的《授时历》。郭守敬还研制成功近20种观测天象仪器，组织实施了规模宏大的“四海测”计划，提出了以海平面为地形测量基点的科学理论及“海拔”的概念。

至元三十一年（1294年），郭守敬改任昭文馆大学士，兼知太史院事。大德七年（1303年），郭守敬72岁时，成宗下诏：凡年满70岁的官吏，都要免职归里，“独守敬不许其请”，一直任职到仁宗延祐三年（1316年）逝世，享年86岁。